========== Глава 1. Бесполезный маркиз ==========

Сын герцога Дайкона и одновременно единственный племянник Его Светлейшего Величества Нарвана сейчас, в сопровождении своих друзей, совершал конную прогулку по прилегающим к его фамильному имению территориям. Молодой дворянин был разозлён тем, что отец выставил его из столицы, и всячески пытался отвлечься от невесёлых мыслей. Король серьёзно болен. Пока об этом знают лишь самые близкие, но вскоре начнётся суматоха, ведь Его Величество так и не оставил после себя законных наследников – только бастардов, которых он никогда не признавал, и потому после его смерти на трон должен взойти его брат. У Рия с трудом укладывалось в голове, что вскоре он вполне может стать кронпринцем. Нарван всегда любил племянника и вёл себя с ним по-родственному, потому часто парень задирал нос перед своими товарищами. Всё же ему только исполнилось восемнадцать. Парень всегда был на особом счету у Его Величества, потому и отношение в королевстве к нему было особым. С каждым годом шансов, что законный супруг короля произведёт на свет наследника, становилось всё меньше, и тем больше судачили в будуарах дворца, что именно Рий наследует трон после своего венценосного родственника. Однако здоровье его величества стало всё больше сдавать, а парень был слишком юн и неопытен. Потому и наследовать трон должен был его отец, а не он сам. А вот когда Рий подрастёт и возмужает, герцог передаст управление государством сыну. Во всяком случае, такие планы строил сам король. Рий же надеялся, что этот момент не наступит никогда. Он даже готов был уступить такую ношу любому из бастардов короля, и только страх перед гневом отца заставлял его держать язык за зубами.

Рий мечтал о свободе. Он прекрасно понимал, что нет большего раба во всём королевстве, чем всемогущий король. Ответственность – вот что всегда пугало молодого дворянина. Слишком избалован своим отцом и дядей. Всё давно решили за него, будто и не видя истинной сути ещё несозревшего мальчишки. Он с радостью поменялся бы с любым другим парнем и сбежал. Не пропал бы даже без связей и денег. Однако Рий не мог так поступить, не простил бы сам себя. Его отца любили подданные, любил царственный брат, и в нём самом все надеялись увидеть хоть частичку стареющего герцога. Но правда была в том, что Рий был совсем другим, абсолютно непохожим на отца. Потому и боялся, что вскоре в нём разочаруются, заметив, что он не унаследовал ничего от своего великого родителя: ни его ум, ни мироощущение, ни его храбрость и мудрость.

Сегодня парень решил немного прогуляться по близлежащим селениям, остудить голову. Его прятали, и это злило больше всего. И дядя, и отец боялись за жизнь будущего наследника. Казалось, что он вообще не имеет права хоть что-нибудь решать сам. Его отправили на самую окраину страны, дали в сопровождение преданных людей и приказали не высовываться. Один из бастардов короля, Фредерик, получил поддержку отчима и своей матери, которые управляли большими владениями на севере. Этот без сомнения талантливый юнец уже смог настроить против Рия половину знати. И теперь герцог Дайкон всерьёз волновался за жизнь своего сына. Как только король испустит последний вздох, начнётся борьба за трон. У Фредерика слишком много сторонников. В таких условиях от Рия вполне могут избавиться.

Парень был раздражён. Он предчувствовал скорые перемены, а потому никак не мог найти себе места. С одной стороны, он не был готов сражаться: он никакой политик, не воин и не принц. Всё это Рий прекрасно осознавал и потому боялся, что у него ничего не выйдет. Если его даже не убьют, и он взойдёт на трон, то будет худшим из правителей. Король говорил, что видит в нём потенциал, однако сам Рий был уверен в том, что Нарван ошибается.

- К нам пожаловали благородные господа? – прозвучал голос невдалеке.

Рий резко потянул на себя поводья и осмотрелся по сторонам. Всадники продвигали по дорожке, вытоптанной посреди поля. Оказалось, что парнишка, который посмел так вальяжно отнестись к благородным господам, прятался среди пшеницы. Сейчас его рыжая макушка выглядывала из зелени. Рий сразу же отметил, что это плюс. Секунда - и из зарослей пшеницы показалась тоненькая фигурка деревенского мальчишки. Рыжие волосы растрепались и торчали в разные стороны, а лицо всё было в веснушках. Маленький курносый носик и большие зелёные глаза. Судя по одежде, обычный деревенский мальчишка.

Рий не привык, чтобы простолюдины так нагло проявляли свой интерес к нему, потому сейчас почувствовал раздражение. А мальчишка будто и не понял, что простодушие может сыграть с ним злую шутку. Хозяева в имение не приезжали уже лет десять как, а управляющие были тоже выходцами из соседней деревушки, а потому общались с простыми людьми на их языке. Нет, отец говорил мальчишке не связываться с благородными, вот только Макси не понимал почему. Вот и сейчас молодые люди вызывали лишь интерес. Казалось, что они отличались от парней деревни лишь своими дорогими одеждами. Сами же были мельче размерами, явно тяжело работать не смогли бы. И что же в них такого выдающегося?

Макси всё ближе подходил к всадникам. Он хотел подружиться, ведь видел, что господа почти его сверстники. Они, наверное, могут многое рассказать о столице и дворе.

- У вас красивые лошади, - сказал мальчишка. – Только не очень они выносливы, должно быть. С такими в поле не поработаешь.

Паренёк уже вплотную приблизился к всадникам, однако он так и не поприветствовал своего господина, что ещё больше распалило и так раздражённого Рия. Мало того, что во дворце его на самом деле ни во что не ставят, так даже обычные деревенские простолюдины не склоняют головы перед своим хозяином.

- Согнись до земли и представься своему господину! – приказал друг и соратник Рия Нимир.

Мальчишка перевёл удивлённый взгляд на говорившего. Нет, он знал, что перед господами следует кланяться, но только совсем не понимал, как господами могут быть такие молодые люди. Да, старый герцог многое сделал для своих подопечных, он обеспечил им мирное и спокойное существование, потому его и любили, но вот сынок его пока никаких высот не достиг и уважения не заслужил. Более того, много ходило слухов, что сын герцога вышел весь в свою бесполезную мать: равнодушный и никчёмный мальчишка. Макси слухам не верил, предпочитал доверять только собственным глазам. Однако высокомерие во взгляде молодого господина Макси не понравилось.

- Меня зовут Макси, - так и не поклонившись, сказал парнишка. – Я сын кузнеца.

Рий же собственнически осматривал паренька. Тот показался ему слишком наглым и глупым, однако фигурка у него была неплохая, как и у всех плюсов. Сын герцога даже удивился, что в этой глуши мог родиться такой парнишка. Плюсы чаще рождались среди благородных. Их всегда было ничтожно мало из-за того, что они куда слабее минусов и здоровье у них достаточно слабое из-за особой физиологии. Именно плюсов, а не женщин благородные берут в супруги. Считается, что подобное создание может породить более сильное потомство, хотя сами они живут не очень долго без присмотра лекарей. Поэтому плюсов, рождённых в глубинке, в основном передают в столицу свои же родители, чтобы там их распределяли в богатые семьи. Детей растят, обучают всему, что им нужно знать, чтобы стать хорошими супругами для благородных господ, а после этого любой дворянин может выбрать себе супруга. Потому и странно, что этого плюса родители оставили здесь. Странно даже то, что ребёнок дожил до стольки лет. Хотя парнишка не показался Рию болезненным, потому тот и заинтересовался. Абсолютно здоровые плюсы – большая редкость.

- Знаешь ли ты, с кем сейчас разговариваешь, простолюдин? – спросил маркиз.

- Ты сын нашего герцога? – Макси бесстрашно взглянул Рию в глаза.

Маркиз хищно улыбнулся. Этот мальчишка явно не понимал, что перед ним сейчас находится будущий король, и это необходимо было срочно исправлять. Рию надоело, что его ни во что не ставят. Все вокруг любят и уважают его отца, но не его самого. Ну, ничего, эта челядь ещё поймет, кто здесь хозяин.